El Caballo de Hierro

Los Yankees de Nueva York se preparaban para iniciar una serie como visitante ante los Tigres de Detroit. En el hotel del equipo neoyorquino, Lou Gehrig se acercó con el manager Joe McCarthy y le pidió que no fuera contemplado para el encuentro de ese día, una decisión que cimbró a las Grandes Ligas al ponerle fin a una histórica marca de 2 mil 130 juegos en forma consecutiva.

Aquel 2 de mayo de 1939, hace poco más de 85 años, los aficionados que abarrotaron el estadio en Detroit fueron testigos de que, por primera vez, el nombre de Gehrig no apareció en la alineación titular, una racha que se había iniciado el 1 de junio de 1925. Fueron casi 14 años de jugar sin parar, algunas veces enfermo o, en otras, lesionado, pero siempre con esa fortaleza que lo acompañó en los diamantes y que lo llevó a ser conocido como El Caballo de Hierro.

Observar el rostro de Gehrig, mientras que en el estadio se daba a conocer su ausencia, fue el momento más duro, reveló McCarthy.

En la pretemporada de 1939, su debilidad y la marcada baja de juego eran evidentes. Sus compañeros lo habían visto tropezar varias veces en el clubhouse o buscar apoyarse desesperadamente de lo primero a su alcance para evitar una caída.

Aun así, inició su temporada 14 como primera base titular de los Yankees, pero sólo vio acción en ocho juegos en los que pegó cuatro hits, que serían los últimos en Grandes Ligas.

Gehrig fue sometido a exámenes médicos. El pelotero nacido en Nueva York y quien por muchos años fue considerado como el más fuerte de las Grandes Ligas, recibió la estremecedora noticia, justo el día que cumplió 36 años, de que padecía esclerosis lateral amiotrófica (ELA), una enfermedad del sistema nervioso, que debilita los músculos y afecta las funciones físicas. El mal de Lou Gehrig como se le ha conocido desde entonces.

Los Yankees realizaron un homenaje en su honor el 4 de julio de 1939. Gehrig dio un emotivo discurso al referirse a lo complicada que había sido su vida esas últimas semanas y remató con una frase que quedó grabada en la historia: “Soy el hombre más afortunado sobre la Tierra”, al agradecer todo lo que el beisbol le había dado durante su brillante carrera.

Ingresó de inmediato al Salón de la Fama, mediante una selección especial y su número 4 fue el primero que se retiró en Yankees.

Lou Gehrig formó, junto a Babe Ruth, una de las duplas más temidas de la historia en las Grandes Ligas. Es el único yankee en pegar 4 homeruns en un juego y ganó siete Series Mundiales.

El Caballo de Hierro, quien dejó un récord de encuentros consecutivos de 2 mil 130, el cual se mantuvo hasta que lo superó Cal Ripken Jr. en 1995, murió el 2 de junio de 1941, a 17 días de cumplir 38 años.

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